Diversas atividades antrópicas geram efluentes líquidos que muitas vezes são despejados em cursos d’água. Tais despejos alteram a qualidade da água e podem prejudicar usuários que estão a jusante (isto é, rio abaixo) e a própria fauna existente.

Partindo desse raciocínio, quantas pessoas serão afetadas por um despejo desse tipo? Até onde a fauna será impactada? A poluição irá alcançar o balneário da cidade? E se alcançar, qual será a concentração do poluente?

Perguntas como essa podem ser respondidas com o modelo de Streeter-Phelps.