Quando, no século XVIII, surgiu o Iluminismo, o movimento cultural que criou a ciência moderna, havia um grande otimismo dentre os cientistas que acreditavam que no futuro seria possível resolver todos os problemas humanos, desde a fome e as doenças até a harmonia  social. No século XIX este otimismo se fortaleceu e se popularizou. Energia elétrica, descobertas biológicas e médicas, engenharia, psicologia, todas as ciências e técnicas pareciam apontar para um futuro no qual a humanidade poderia viver em paz e abundância e, até mesmo, viver para sempre.