Secretário de Estado norte-americano viajaria neste fim de semana a Pequim, onde se reuniria com o presidente chinês. Washington suspeita que balão seja de espionagem, enquanto China alega ser equipamento meteorológico.

Por Redação, com DW – de Washington

Os Estados Unidos decidiram na sexta-feira cancelar a viagem do secretário de Estado americano, Antony Blinken, à China, enquanto o governo de Joe Biden estuda uma resposta a um balão chinês suspeito que sobrevoa a região de Montana.

O anúncio foi feito horas antes de Blinken partir de Washington para Pequim e marca um novo golpe nas já tensas relações entre os Estados Unidos e a China.

A decisão abrupta ocorreu apesar da alegação da China de tratar-se de um balão de pesquisa meteorológica que saiu do curso devido aos ventos. Os EUA suspeitam se tratar de um veículo de espionagem.

– O propósito do balão é, claramente, de vigilância – disse um oficial americano que não quis se identificar na quinta-feira. Ele afirmou que o objeto sobrevoou o nordeste dos EUA, onde estão localizadas bases aéreas de alta sensibilidade e mísseis nucleares em silos subterrâneos.

Os EUA não se pronunciaram sobre se aceitam a justificativa chinesa. No entanto, um alto funcionário afirmou que a gravidade da violação do espaço aéreo, da soberania e do direito internacional é tanta que a viagem de Blinken não poderia ser mantida.

O funcionário chamou a presença do balão de “inaceitável” e disse que a mensagem foi entregue por Blinken ao conselheiro de Estado chinês Wang Yi na sexta-feira. A visita será remarcada assim que as circunstâncias permitirem, disse um alto funcionário do Departamento de Estado em Washington.

A versão da China

O Ministério das Relações Exteriores da China lamentou o ocorrido e disse que o balão tem capacidade limitada de “autodireção” e “desviou-se muito de seu curso planejado” por causa dos ventos.

“O lado chinês lamenta a entrada não intencional do balão no espaço aéreo dos EUA devido a força maior”, diz o comunicado.

A China informou que continuará se comunicando com os EUA para lidar adequadamente com essa “situação inesperada”.

Viagem a Pequim

A visita de dois dias de Blinken à China ocorreria no domingo e na segunda-feira e incluiria um encontro com o presidente chinês, Xi Jinping.

Seria a primeira viagem de um chefe da diplomacia dos EUA à China desde 2018. Entre os temas a serem discutidos estariam o abalo das relações bilaterais gerado pelas tensões envolvendo o território insular autogovernado de Taiwan, que Pequim pretende colocar de volta sob o jugo chinês.

Taiwan tem se revelado uma das questões mais controversas entre Washington e Pequim. Várias vezes em sua presidência, Biden disse que os EUA defenderiam a ilha no caso de uma invasão liderada pela China.

Oficialmente, Washington reconhece Pequim como o governo do país e não mantém relações diplomáticas com Taipei, embora tenha contatos não oficiais com a ilha e forneça equipamentos militares para a defesa do território.

Possibilidade de derrubar o balão

Dois pré-candidatos à presidência dos EUA em 2024, o ex-presidente Donald Trump e a ex-governadora da Carolina do Sul Nikki Haley, defendem que o balão seja abatido imediatamente. No entanto, a hipótese foi descartada pelo governo americano.

O secretário norte-americano da Defesa, Lloyd Austin, e autoridades militares de alto escalão teriam avaliado a possibilidade de abrir fogo contra o objeto, após Biden inquirir sobre alternativas militares para lidar com a questão. Aviões de combate chegaram a ser enviados para examinar de perto o balão, e caças a jato, incluindo F-22s, estariam prontos para abatê-lo, caso solicitado.

As autoridades, porém, teriam chegado à conclusão de que isso poderia colocar em perigo vidas em solo, visto que, mesmo que o balão estivesse sobre uma área pouco povoada de Montana, seu tamanho criaria um campo de detritos grande o suficiente para colocar pessoas em risco.

Além disso, o balão não representaria riscos à aviação civil, segundo informou um oficial da Defesa americana citado pela agência de notícias AFP.

– Avaliamos que esse balão possui valor adicional limitado, da perspectiva de coleta de material de inteligência – disse um oficial sob anonimato. Ele afirmou que o balão entrou no espaço aéreo dos EUA há poucos dias, mas que a inteligência americana já o rastreava bem antes disso.

Um porta-voz do Pentágono confirmou que o objeto ainda estava sendo rastreado no espaço aéreo norte-americano. “O balão está atualmente em uma altitude muito acima do tráfego aéreo comercial. Não representa ameaça militar ou física às pessoas em solo”, afirmou, em nota.

Um balão espião é um equipamento de espionagem, como uma câmera ou um radar, preso a um balão. Costuma ser movido por correntes de vento.