O general nasceu no Recife em 6 de abril de 1794, filho do também revolucionário José Inácio Ribeiro de Abreu e Lima, o conhecido Padre Roma, líder da Revolução Pernambucana de 1817, que foi preso e condenado à morte. Foi acusado de ser chefe da Revolução, sendo então preso e condenado à prisão perpétua, que deveria ser cumprida em Fernando de Noronha.

Depois de alguns meses na ilha foi solto, graças ao trabalho do seu advogado Thomaz Nabuco de Araújo, o pai de Joaquim Nabuco. Abreu e Lima morreu no Recife no dia 8 de março de 1869. Em decorrência da polêmica travada com monsenhor Joaquim Pinto Campos, foi proibido o seu sepultamento no Cemitério de Santo Amaro, por influência do bispo D. Francisco Cardoso Ayres, sendo então enterrado no Cemitério dos Ingleses, no bairro de Santo Amaro, no Recife.