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È morto a 95 anni l’astronauta statunitense John Glenn. Il suo nome è nei libri di storia perché fu il primo americano a compiere un volo orbitale intorno alla Terra con la capsula Mercury-6 (battezzata Friendship 7) il 20 febbraio 1962.

Diversamente da quanto hanno pubblicato vari giornalisti, Glenn non fu il primo uomo nello spazio (quello fu il russo Yuri Gagarin, il 12 aprile 1961) e non fu il primo americano nello spazio (quello fu Alan Shepard, il 5 maggio 1961).

Il più notevole di tutti i giornalisti italiani che ho visto twittare sull’argomento è stato Gianni Riotta, che ha subito scritto “primo americano nello spazio” e quando gli ho fatto notare l’errore (come hanno fatto molti altri) ha insistito ad avere ragione lo stesso, con toni di compatimento verso di me che ho osato correggerlo:

Addio a John Glenn, primo americano nello spazio, pilota di guerra, senatore, candidato alla Casa Bianca, eroe del Right Stuff 1921-2016 pic.twitter.com/v3SjvOtQtr

— Gianni Riotta (@riotta) December 8, 2016

L’errore di Riotta e di tanti altri è che andare in orbita e andare nello spazio sono due cose differenti. Si può andare nello spazio senza necessariamente andare in orbita.

La differenza fra Shepard e Glenn, infatti, è che Shepard fece un volo suborbitale, ossia salì verticalmente fino a raggiungere lo spazio (a circa 185 km di quota) ma poi ricadde subito a Terra e il suo volo durò circa 15 minuti in tutto. Glenn, invece, fece tre giri intorno alla Terra, restando in volo per 4 ore e 55 minuti. Shepard fu quindi il primo americano a raggiungere lo spazio; Glenn fu il primo americano a orbitare nello spazio. Shepard fece un saltino e ricadde; Glenn andò talmente veloce da non ricadere.

Glenn detiene anche il record come persona più anziana andata nello spazio: nel 1998, a 77 anni, volò sullo Shuttle Discovery per la missione STS-95, restando in orbita per 213 ore e compiendo 134 orbite intorno alla Terra.

Con la sua morte non rimane più nessuno dei Mercury Seven, i primi sette astronauti americani.


Fonte: NASA.