Poco fa sono state rese pubbliche le prime immagini trasmesse dalla sonda New Horizons dopo aver attraversato il sistema di Plutone. Ne trovate molte altre qui, ma volevo segnalarvi queste, che sono incredibili e sorprendenti.

Avete presente la bellissima immagine di Plutone pubblicata ieri? Guardate il rettangolino evidenziato qui sotto a sinistra: è mostrato in dettaglio a destra. Mica male come risoluzione, vero? È stata scattata da 770.000 chilometri di distanza.



E questa, qui sotto, è l'immagine a risoluzione originale. L'ho ruotata per dare una direzione più normale alle ombre.



Quelle montagne sono alte fino a 3500 metri, e c'è un'anomalia importante: non si vedono crateri. Un mondo come Plutone dovrebbe aver subito miliardi di anni di bombardamento da parte di meteore e asteroidi e quindi dovrebbe essere costellato di crateri di ogni dimensione, eppure qui non se ne vedono. Una possibile spiegazione, secondo le prime considerazioni pubblicate dalla NASA, è che la superficie sia geologicamente giovane (non più di circa 100 milioni di anni —un niente rispetto all'età del sistema solare, stimata in 4,5 miliardi di anni).

Qualcosa, insomma, rimodella continuamente la superficie di Plutone. Ci si aspettava di incontrare un globo antichissimo e statico, come la nostra Luna, e invece l'universo ha saputo sorprenderci con un mondo geologicamente attivo. La parte divertente è che non si sa, per ora, quale meccanismo invocare per spiegare le montagne e il rimodellamento continuo della superficie. Non si può ricorrere alle interazioni gravitazionali con un corpo celeste molto più grande che crei forze di marea, come avviene per le lune dei pianeti giganti, perché Plutone non orbita intorno a un mondo più grande e Caronte è troppo piccolo per creare effetti di marea significativi.

Le montagne sono probabilmente composte da ghiaccio d'acqua, che costituisce gran parte della crosta di Plutone. La sua superficie è coperta in gran parte da metano e azoto ghiacciati, che non sono strutturalmente robusti abbastanza da formare montagne, neanche con la modesta gravità di Plutone. Il ghiaccio d'acqua, invece, è robusto quanto basta, specialmente alle gelide temperature di questo mondo.

Anche Caronte ha rivelato sorprese, spiega sempre la NASA: scarpate e avvallamenti lunghi circa 1000 chilometri che lo solcano (da sinistra a destra in questa foto) e un immenso canyon profondo da 7 a 9 chilometri (in alto a destra). Anche qui scarseggiano i crateri, segno che anche Caronte ha una superficie geologicamente attiva e giovane. La chiazza scura nella zona del polo nord è probabilmente un deposito di materiale più scuro sotto il quale c'è un rilievo netto e spigoloso. Il colore è preso da un'immagine a minore risoluzione.



È incredibile pensare che fino a pochi mesi fa tutto questo era soltanto un puntino anche nel più potente dei telescopi e ora è un mondo tridimensionale con una geografia e una geologia. La NASA ha preparato l'animazione che vedete qui sotto e che riassume i progressi fatti, partendo dalla prima osservazione di Clyde Tombaugh nel 1930, passando per le immagini del telescopio spaziale Hubble dagli anni Novanta in poi e arrivando alle immagini di questi giorni.



E il bello deve ancora venire: queste sono solo le prime immagini d'assaggio, accompagnate dai primi dati spettroscopici. Il resto arriverà nel corso dei prossimi mesi, mentre New Horizon prosegue il proprio viaggio verso i confini del sistema solare.


Non c'è che dire: aveva proprio ragione Carl Sagan quando disse che “Da qualche parte, c'è qualcosa d'incredibile che attende di essere scoperto”. Oggi è uno di quei giorni in cui quest'attesa finisce. E ne inizia un'altra: quando torneremo a visitare Plutone?