Ieri (30 giugno) è stato reso noto che a maggio scorso si è verificato negli Stati Uniti, in Florida, il primo incidente mortale a bordo di un’auto elettrica Tesla Model S in modalità di guida assistita. La notizia ha comprensibilmente scosso non solo i proprietari di Tesla ma anche chi segue la rapida evoluzione delle auto a guida assistita o autonoma. Prima di saltare a conclusioni affrettate è meglio riassumere i fatti noti a questo punto.
Secondo quanto è emerso fin qui, l’auto stava procedendo lungo una superstrada a doppia carreggiata (divided highway), con l’Autopilot (sistema di guida assistita) inserito, quando sulla carreggiata opposta un camion con rimorchio ha svoltato a sinistra, attraversando la carreggiata sulla quale procedeva la Tesla e presentandosi perpendicolarmente all’auto. Né il sistema di guida assistita né il conducente hanno azionato i freni. L’auto si è infilata di traverso sotto il rimorchio del camion, la cui parte inferiore ha colpito il parabrezza della Tesla, tranciandone la parte superiore dell’abitacolo. Il conducente dell’auto, il quarantenne Joshua Brown, è morto sul luogo dell’incidente. Questo è il suo necrologio.
Per un destino amaro, Brown era noto nel mondo delle auto a guida assistita perché recentemente aveva pubblicato un video nel quale mostrava come la sua Tesla aveva sterzato autonomamente per evitare un camion che gli stava tagliando la strada nel cambiare corsia in autostrada.
Questo è il resoconto della polizia locale a proposito dell’incidente mortale:
...on May 7 at 3:40 p.m. on U.S. 27 near the BP Station west of Williston, a 45-year-old Ohio man was killed when he drove under the trailer of an 18-wheel semi. The top of Joshua Brown’s 2015 Tesla Model S vehicle was torn off by the force of the collision. The truck driver, Frank Baressi, 62, Tampa was not injured in the crash. The FHP said the tractor-trailer was traveling west on US 27A in the left turn lane toward 140th Court. Brown’s car was headed east in the outside lane of U.S. 27A. When the truck made a left turn onto NE 140th Court in front of the car, the car’s roof struck the underside of the trailer as it passed under the trailer. The car continued to travel east on U.S. 27A until it left the roadway on the south shoulder and struck a fence. The car smashed through two fences and struck a power pole. The car rotated counter-clockwise while sliding to its final resting place about 100 feet south of the highway. Brown died at the scene. Charges are pending.
Il luogo è probabilmente quello mostrato al centro nella cartina qui sotto, secondo una mia prima ricerca veloce basata sul resoconto della polizia. Il camion era sulla carreggiata nord e procedeva verso ovest; la Tesla era sulla carreggiata sud e si dirigeva vesto est. La strada che attraversa verticalmente la superstrada, al centro dell’immagine, è la NE 140th Court.
La National Highway Traffic Safety Administration, ente statunitense preposto alla sicurezza del traffico, esaminerà l’Autopilot della Tesla per una valutazione preliminare allo scopo di verificare che abbia funzionato “nel modo atteso”, dice Tesla Motors nell’annunciare la notizia con cordoglio, intitolandola A Tragic Loss (“Una perdita tragica”) e precisando che si tratta del primo incidente mortale di cui è a conoscenza su circa 209 milioni di chilometri percorsi dalle Tesla mentre l’Autopilot era inserito. La media statunitense su tutti i veicoli, nota la casa automobilistica, è un incidente mortale ogni 151 milioni di chilometri.
Tesla Motors, sorprendentemente, afferma già ora che “né l’Autopilot né il conducente hanno notato la fiancata bianca del camion contro un cielo fortemente illuminato, per cui il freno non è stato azionato”. Il mancato azionamento del freno è presumibilmente noto a Tesla dalla telemetria inviata dall’auto (tutte le Tesla comunicano costantemente con la sede centrale), ma la certezza con la quale vengono citate come concausa le condizioni d’illuminazione sembrano indicare che il mancato rilevamento di ostacoli in queste condizioni è una questione già nota a Tesla Motors.
L’annuncio di Tesla Motors sottolinea anche che l’Autopilot è sperimentale, che è “una funzione di assistenza che richiede che si tengano le mani sempre sul volante” e che l’auto ricorda al conducente che deve “mantenere il controllo e la responsabilità” ed essere “pronto a intervenire in ogni momento”. In altre parole, ribadisce una cosa che molti dimenticano: l’Autopilot è soltanto un assistente di guida e non sostituisce il conducente. La Tesla, almeno per ora, non è un’auto a guida autonoma, anche se il nome Autopilot forse spinge molti a pensarlo.
La vera questione da chiarire non è tanto il funzionamento corretto dell’Autopilot: è se la guida assistita, come concetto generale, abbassi troppo la vigilanza del conducente, finendo per allungare i tempi di reazione perché il conducente non è attento o non interviene perché si aspetta che lo faccia l’auto. Tesla Motors dice che le statistiche indicano “un miglioramento significativo della sicurezza rispetto alla guida puramente manuale” e anche il presidente del National Transportation Safety Board, Christopher Hart è dello stesso avviso; ma dato che le scelte di sicurezza vengono fatte dagli utenti usando la pancia e non la testa, questo incidente potrebbe avere conseguenze importanti sulla diffusione delle auto a guida semiautomatica.
Fonti: Electrek, Ars Technica, The Register.
Scritto da Paolo Attivissimo per il blog Il Disinformatico. Ripubblicabile liberamente se viene inclusa questa dicitura (dettagli). Sono ben accette le donazioni Paypal.
