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Immagine da uno dei tentativi (falliti) precedenti.

Dopo il successo dell’atterraggio verticale sulla terraferma del 22 dicembre scorso, SpaceX si appresta a provarci di nuovo: stavolta su una chiatta. Il 17 gennaio prossimo, alle 18:42:18 GMT, un Falcon 9 decollerà dalla base militare di Vandenberg, in California, per collocare in orbita il satellite Jason-3 dedicato al monitoraggio della topografia e delle correnti delle superfici oceaniche della Terra. Con l’occasione, il primo stadio tenterà di rientrare e atterrare sulla chiatta Just Read the Instructions nell’Oceano Pacifico una decina di minuti dopo il decollo.

Un atterraggio su chiatta è più impegnativo rispetto a uno sulla terraferma non tanto per la precisione necessaria (il Falcon 9 atterrato il 22 dicembre scorso ha dimostrato di averla) quanto per l’instabilità della chiatta, che pur avendo motori di stabilizzazione è comunque soggetta al rollio e alle variazioni verticali prodotte dal moto ondoso, sia durante l’atterraggio sia dopo.

La scelta della chiatta al posto della terraferma è dovuta, a quanto risulta, al fatto che questo lancio avviene dalla costa della California, dove non è disponibile una piazzuola di atterraggio come quella presente in Florida a Cape Canaveral, e al piano orbitale del satellite (66 gradi), che impone una traiettoria di decollo incompatibile con un rientro controllato in California. 

SpaceX ha già effettuato due tentativi di questo genere, che si sono entrambi conclusi con un Rapid Unscheduled Disassembly o “smontaggio rapido non pianificato”: eufemismo dell’industria spaziale per indicare una distruzione catastrofica del veicolo. Da allora ha migliorato i sistemi di guida e di manovra del vettore. Comunque sia, sarà un altro volo spettacolare.

Fonti: NASA Spaceflight, Geekwire.