De acordo com as principais literaturas sobre EAD, seu surgimento se dá desde as épocas dos homens das cavernas.  Os registros de desenhos são considerados por alguns os primeiros indícios de comunicação a distância.

            Mas a maioria dos autores considera a invenção da imprensa o marco para a comunicação a distância, pois com a disseminação das informações de um local chegava facilmente a outro sem haver barreiras geográficas. (Maia; Mattar, 2007)

            Percebe-se que a maioria dos livros que tratam sobre o assunto, entendem que a primeira forma de educação a distância surge com os cursos por correspondências com o propósito de melhor qualificação profissional.  Ao passar dos anos surgem as universidades abertas de ensino a distância a fim de intensificar o acesso à universidade a quem não tivesse como deslocar-se até unidade de ensino.  Também se faz uso de novas mídias como rádio, fitas de áudio e telefone para auxiliar nesse processo de ensino e aprendizagem. Abaixo, descrevo um histórico dos principais momentos do desenvolvimento da EaD no Brasil:

Com usos dessas mídias, logo chega a explosão da internet e com isso o aumento da procurado cursos de pouca duração e que fosse somente a distância. Começa-se a pensar em EaD como ela é atualmente.

            Com advento da internet, a EaD é utilizada em quase todas as modalidades de ensino e cada vez mais são ofertados cursos e treinamentos para qualificação profissional das pessoas para o mercado de trabalho. Além disso, as grandes empresas tem investido pesado nessa forma de ensino-aprendizagem a fim de reduzir custos com deslocamento, instrutores, alimentação e têm desenvolvido treinamentos EaD para qualificar cada vez mais seus empregados. Muitas empresas já tem instalados universidades coorporativas a fim de atender seus empregados e treina-los totalmente por EaD.  Na realidade, esse interesse de empresas pela EaD vêm muito antes de haver legislação para tratar da EaD.

            Conforme Maia e Mattar:

Os primeiros interessados no ensino a distância foram os empresários que queriam ganhar dinheiro, não necessariamente educar. O ensino torna-se, em suma, industrializado, produzido e consumido em massa, pela alienação tanto do docente quanto do discente, e pela utilização de uma linguagem não contextualizada]... ( 2007, p. 46)

Hoje a EaD está em quase todos os campos de atuação humana. Ela tem sido utilizada como uma ferramenta capaz de alcançar todos os lugares, todas as classes sociais e todas as diferentes culturas.

Conforme o último Censo (2011) da EaD no Brasil realizada em 2012, existiam cerca de duzentas e trinta instituições cadastradas e autorizadas para oferecerem cursos em EaD. Se compararmos com os números de 2010, onde o total de instituições foi de  cento e setenta e nove instituições, notamos  um crescimento de 29% de novas instituições que começaram a oferecer os cursos. Também é possível perceber que as matriculas em cursos de graduação em EaD aumentaram consideravelmente, uma média de  17,3% do total de matriculados. Conforme INEP, 5.746.762 alunos estavam matriculados em cursos presenciais e 992.927 em cursos EaD. Desses números, cerca de 428.277 de matriculados estão na área da educação e 408.277 nas áreas de Ciências Sociais, Negócios e Direito. 

No Brasil percebe-se uma forte diferenciação entre a modalidade a distência e EAD. Aqui existe leis especificas para tal modalidades. Já em outros paises a EAD é vista igual a qualquer modalidade de ensino. 

Fonte: retirei escrita do meu trabalho de conclusão do Curso Pedagogia.