Socialismo democrático é um termo usado por vários movimentos e organizações socialistas para enfatizar o caráter democrático de suas tendências politicas. Tal orientação surge em oposição a outras correntes que defendem o autoritarismo como meio de transição para o socialismo, ao invés disso propõe a criação de uma economia democrática descentralizada a partir de movimentos populares, empreendida pela e para a classe trabalhadora. Especificamente, essa expressão é usada para distinguir os socialistas favoráveis ao uma revolução popular espontânea ou gradual, aqueles que defendem o leninismo – uma revolução organizada instigada e dirigida por um partido de vanguarda global que opera com bases no centralismo democrático.
Não é raro o uso do termo como sinônimo de social-democracia, porém os sociais-democratas não, necessariamente, aceitam esse rótulo. E muitos dos que se autointitulam socialistas democráticos se opõem à social-democracia contemporânea, pois esta mantem o modo de produção capitalista.
A expressão socialismo democrático é geralmente utilizado em contraposição aos movimentos que apoiaram a União Soviética, a República Popular da China e outros Estados socialistas durante a Guerra Fria. Alguns partidos social-democratas rotularam-se como “socialistas democráticos”, no entanto, com o declínio do modelo soviético suas políticas e objetivos mudaram em direção ao liberalismo e neoliberalismo.
Não existe uma significação clara para o socialismo democrático, sendo que muitos grupos de estudiosos divergem radicalmente sobre a definição do termo. Algumas explicações simplesmente referem como sendo socialismo democrático todas as tendências políticas que seguem uma via eleitoral, reformista ou evolucionista para o socialismo, ao invés de um único caminho revolucionário. Frequentemente essa definição é invocada para distinguir o socialismo democrático do comunismo, como em Democratic Socialism: A Global Survey de Donald Busky, Democratic Socialism and Economic Policy: The Attlee Years, 1945-1951 de Jim Tomlinson, Democratic Socialism: a new appraisal de Norman Thomas, ou em Choose Freedom: The Future of Democratic Socialism de Roy Hattersley.
Mas entre aqueles que usam a expressão de tal modo, o escopo da palavra socialismo pode ser muito vago, contemplando inclusive modelos socialistas compatíveis com o capitalismo. Por exemplo, Robert M. Page, professor de Política Social e Socialismo Democrático da Universidade de Birmingham, aplica o termo “socialismo democrático transformador” para se referir as políticas do governo de Clement Attlee (um Estado de bem-estar social, redistribuição fiscal, alguns estatizações) e “socialismo democrático revisionista” para as implementadas por Anthony Crosland e Harold Wilson:
O mais influente pensador revisionista do Partido Trabalhista, Anthony Crosland..., mencionou que uma forma mais “benevolente” do capitalismo havia sugido após a Segunda Guerra... De acordo com Crosland, isso revelava a possibilidade de alcançar uma sociedade mais igualitária, sem a necessidade de uma “fundamental” transformação econômica. Para Crosland, uma forma mais significativa da igualdade poderia ser alcançada se o crescimento derivado, fruto de uma gestão mais eficiente da economia fossem investidos em serviços públicos benéficos aos menos favorecidos, ao invés de uma redistribuição fiscal.
Na verdade, alguns defensores do socialismo de mercado veem o último como sendo uma forma de socialismo democrático.
Uma variação dessa série de definições é o argumento de Joseph Schumpeter, estabelecido em Capitalism, Socialism and Democracy (1941), que as democracias liberais estão evoluindo para o capitalismo liberal introduzindo o socialismo democrático, com a autogestão dos trabalhadores , democracia industrial e instituições reguladoras.
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