Podcast RSI - Story: Come decifrare i messaggi segreti di una regina

ALLERTA SPOILER: Questo è il testo di accompagnamento al podcast Il Disinformatico della Radiotelevisione Svizzera che uscirà questo venerdì presso www.rsi.ch/ildisinformatico.

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[CLIP: dal trailer di Maria Regina di Scozia, diretto da Josie Rourke (2019)]

C’era una volta una bambina, di nome Maria, incoronata come regina quando aveva nove mesi, che da grande fu rinchiusa per anni in un castello dalla cugina, anche lei regina. Ma Maria riuscì a comunicare con i suoi amici, che cercavano di liberarla, nascondendo dei messaggi segreti dentro i turaccioli delle botti di birra che rifornivano il castello... e usando la crittografia end-to-end, come fa WhatsApp, ma fu tradita da un bug nel sistema crittografico.

Sì, avete sentito bene. Questa è la storia, tragicamente vera, di Maria Stuarda, o Mary Stuart per usare il suo nome originale, che fu regina di Scozia per più di vent’anni nel 1500 e trascorse gli ultimi due decenni della sua vita come prigioniera della cugina, la regina Elisabetta I d’Inghilterra, che temeva che Maria prendesse il suo posto e alla fine ne firmò la condanna a morte. E l’informatica ha un ruolo centrale in questa storia, perché Maria comunicò davvero con i suoi alleati usando la crittografia 500 anni fa, ovviamente senza usare computer, ed è grazie all’informatica che pochi giorni fa un gruppo internazionale di crittografi ha annunciato la scoperta e la decifrazione di alcune delle sue lettere più segrete, che si pensava fossero andate perdute per sempre.

Benvenuti alla puntata del 10 febbraio 2023 del Disinformatico, il podcast della Radiotelevisione Svizzera dedicato alle notizie e alle storie strane dell’informatica. Io sono Paolo Attivissimo.

[SIGLA di apertura]

La storia complessa e tormentata di Maria Stuarda ha ispirato moltissimi romanzi e numerosi film. Colta e poliglotta, cresciuta alla corte di Francia e imparentata con i re francesi e con Caterina de’ Medici, Maria si sposò tre volte, diventando regina consorte di Francia, regina di Scozia e, per diritto di sangue Tudor, erede diretta del trono della cugina Elisabetta I, regina d’Inghilterra. Qualunque riassunto non può rendere giustizia alla sua vita intricata, piena di drammi politici, rivolte religiose, battaglie, rapimenti, tradimenti, complotti e assassinii.

Quello che conta, per la storia che vi sto raccontando, è che alla morte del terzo marito e alla sconfitta dei suoi sostenitori in Scozia, Maria Stuarda si rifugiò da Elisabetta I, che però la tenne prigioniera in vari castelli per ben 18 anni usando una serie di pretesti politici e di accuse più o meno inventate. I fedelissimi cattolici di Maria Stuarda continuarono a cospirare per liberarla, assassinare Elisabetta e così far salire al trono Maria, che secondo loro era la legittima erede del trono d’Inghilterra.

Durante la lunga prigionia Maria rimase comunque in contatto con il mondo esterno tramite i suoi ambasciatori, almeno inizialmente, ma poi anche quel canale di comunicazione fu chiuso. E così nel 1586 cominciò a inviare messaggi ai suoi alleati nascondendoli nei turaccioli delle botti di birra che periodicamente transitavano dal suo luogo di prigionia. Ma si trattava di una trappola.

Per sicurezza, questi messaggi erano crittografati in modo che chi li trasportava non potesse conoscerne il contenuto, un po’ come oggi WhatsApp e altri servizi di messaggistica usano la crittografia end-to-end. Chi trasporta questi messaggi sa da chi provengono e a chi sono destinati, ma non è in grado di leggerli.

All’epoca di Maria Stuarda ovviamente non c’erano computer, per cui si usava un sistema manuale: un cosiddetto cifrario a sostituzione con omofoni e nomenclatura, in cui ogni lettera del messaggio originale veniva sostituita con un simbolo concordato e per rendere più difficili i tentativi di decifrazione la stessa lettera poteva essere rappresentata da simboli differenti e poi venivano inseriti simboli che non volevano dire nulla e altri che rappresentavano le lettere doppie, le date e i nomi delle persone, che sono appigli classici dei crittoanalisti, gli esperti incaricati di decifrare questi messaggi segreti.

Per gli standard della fine del 1500 questo cifrario era un sistema piuttosto sicuro, ma aveva un bug fondamentale: il fattore umano. Nella vicenda di Maria Stuarda, questo fattore umano ha un nome preciso: Gilbert Gifford, il fabbricante di birra che faceva da trasportatore dei messaggi. Gifford era stato consigliato a Maria da un amico fidatissimo, ma era in realtà un agente di Sir Francis Walsingham, quello che oggi chiameremmo grosso modo il direttore generale dei servizi segreti della regina Elisabetta I. Gifford, infatti, consegnò tutte le lettere cifrate a Walsingham, che disponeva di due super-crittoanalisti, Thomas Phelippes e John Sommers, che riuscirono a decifrare i codici usati da Maria Stuarda.

Il trucco dei turaccioli di birra era stato inventato da Walsingham con il preciso scopo di ottenere prove per incriminare Maria e scoprire i nomi dei suoi complici. Nel 1586, Maria ricevette una lettera cifrata da un gruppo di cospiratori che le dicevano esplicitamente che stavano tramando per liberarla e assassinare la regina Elisabetta, e commise la fatale imprudenza di rispondere, indicando così il suo consenso all’assassinio.

Ma la sua lettera di risposta, altrettanto cifrata, fu passata da Gifford, il fabbricante di birra, a Sir Walsingham, e fu decifrata da Phelippes, il crittoanalista, che per buona misura prima di rispedire le lettera intercettata la alterò aggiungendo un paragrafo, cifrato con lo stesso codice, in cui in apparenza Maria chiedeva di conoscere “i nomi e le qualifiche dei sei uomini che otterranno il risultato” (diceva così).

I cospiratori furono così identificati e torturati, e confessarono il complotto. Maria Stuarda fu incriminata e processata sulla base di quella crittografia ritenuta sicura; si dichiarò innocente, ma fu condannata a morte, e la pena fu inflitta per decapitazione a febbraio del 1587. Maria Stuarda aveva 44 anni. 

[CLIP: dal trailer di Maria Regina di Scozia, diretto da Josie Rourke (2019)]

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È passato mezzo millennio, e oggi la crittografia non è più riservata ai monarchi e ai governi ma è nei nostri smartphone. Però le regole di base sono rimaste le stesse. Non importa quanto sia potente e sofisticata la tua crittografia: se il canale di comunicazione che usi per trasmetterla ha una falla, i tuoi avversari la sfrutteranno per capire cosa c’è nel tuo messaggio.

WhatsApp, per esempio, cifra piuttosto robustamente tutti i nostri messaggi, e lo stesso fanno Signal, Wickr e tante altre app, per cui i loro gestori non possono leggere cosa scriviamo. Però possono leggere i cosiddetti metadati, ossia possono sapere chi è il mittente e chi è il destinatario, quanto è lungo il messaggio, quanti sono i messaggi scambiati, a che ora sono stati inviati e ricevuti, e con queste informazioni diventa possibile dedurre il contenuto dei messaggi.

C’è anche un’altra regola di base che non cambia: ma mano che la tecnologia si evolve, diventa capace di decifrare sistemi di crittografia che prima erano considerati inespugnabili e diventa capace di trovare i messaggi anche se sono nascosti o messi nel posto sbagliato.

È quello che è successo in questi giorni: tre crittoanalisti moderni, l’informatico George Lasry, il pianista e docente musicale Norbert Biermann e l’astrofisico Satoshi Tomokiyo, hanno pubblicato sulla rivista specializzata Cryptologia un dettagliatissimo articolo tecnico nel quale annunciano di aver ritrovato oltre 50 documenti cifrati appartenenti a Maria Stuarda. Documenti che si ritenevano perduti e che gettano nuova luce sulla sua drammatica vita.

Questi documenti erano custoditi dalla Bibliothèque Nationale de France, che però non sapeva che fossero appartenuti a Maria Stuarda, visto che erano appunto cifrati e non avevano nessuna informazione in chiaro che li identificasse, e così la BNF li aveva invece classificati vagamente legandoli a documenti concernenti imprecisati “affari italiani”.

Quei documenti sarebbero probabilmente rimasti sepolti negli immensi archivi della BNF per sempre, senza che si venisse mai a sapere della loro importanza, ma George Lasry e colleghi li hanno notati grazie al fatto che sono accessibili a qualunque studioso via Internet. Incuriositi dall’aspetto evidentemente cifrato di questi antichi documenti, si sono messi all’opera senza avere la minima idea di cosa avessero trovato.

Quei documenti erano delle lettere, scritte usando ben 219 simboli speciali, non caratteri normali, per cui i ricercatori non hanno potuto usare sistemi di riconoscimento automatico dei caratteri e quindi hanno dovuto trascrivere manualmente i testi, convertendoli in un formato leggibile da un software, che ha analizzato i caratteri con un procedimento molto laborioso e ha scoperto che la lingua usata era il francese, non l’italiano, e ha iniziato a recuperare alcuni frammenti di testo.

Il software, guidato dagli esperti, ha poi recuperato gli omofoni, ossia i vari simboli che rappresentavano una stessa lettera dell’alfabeto, e ha recuperato anche i simboli speciali (per esempio quelli usati per indicare una ripetizione del simbolo precedente, allo scopo di non rivelare le lettere doppie, oppure sequenze di lettere molto frequenti), e a quel punto sono emersi prefissi, suffissi, preposizioni, parole comuni.

Con questa decrittazione parziale in mano, i ricercatori hanno capito con stupore di aver ritrovato gli originali delle lettere perdute di Maria Stuarda, scritte fra il 1578 e il 1584, e hanno usato le proprie conoscenze storiche per decifrare i simboli usati per indicare le persone citate dalla regina prigioniera.

Di quasi tutte queste lettere perdute erano già disponibili nei musei le copie decifrate all’epoca dalle spie della regina Elisabetta I, che hanno confermato la validità del lavoro dei ricercatori di oggi e hanno documentato ulteriormente, con grande piacere degli storici, che nell’ambasciata francese all’epoca c’era chiaramente una talpa che intercettava le versioni decifrate delle lettere di Maria Stuarda e le passava agli inglesi [si potrebbe dire che era, letteralmente, un attacco man-in-the-middle].

E anche qui c’è una lezione di sicurezza che vale ancora oggi: puoi avere il sistema di crittografia più potente dell’universo, ma alla fine qualunque messaggio va decrittato per poterlo leggere, e se quella copia decrittata finisce nelle mani di qualcuno, la tua supercrittografia non vale niente.

Il paragone moderno è che WhatsApp, Signal, Threema e tutte le altre app fanno il possibile per proteggere i nostri messaggi da occhi inopportuni, ma non possono impedire che il legittimo destinatario prenda un messaggio o una foto che ha ricevuto in forma cifrata e lo mostri a chissà chi sullo schermo del proprio smartphone. E non possono impedire che qualcuno che ha accesso al nostro smartphone veda e legga le nostre conversazioni cifrate, se sono archiviate sul telefono e il telefono non è protetto almeno da un PIN robusto.

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Se alla fine di questa storia vi state chiedendo cosa dicessero queste lettere così segrete, i ricercatori hanno pubblicato i loro testi integrali, interessantissimi per gli storici e per gli appassionati di intrighi: ci sono discussioni sul possibile matrimonio di Elisabetta I e il Duca di Anjou, nelle quali Maria Stuarda avvisa l’ambasciatore francese Castelnau che “gli inglesi non sono sinceri nelle loro trattative e il loro unico scopo è indebolire la Francia e contrastare la Spagna”, ci sono raccomandazioni di non fidarsi di Sir Francis Walsingham, il segretario personale e capo delle spie di Elisabetta I, perché è “una persona scaltra, che offre falsamente la propria amicizia mentre nasconde le proprie intenzioni reali”, e ci sono anche avvisi molto profetici, nei quali Maria Stuarda avvisa che alcuni di coloro che lavorano alle sue dipendenze potrebbero essere agenti di Walsingham.

Purtroppo questa consapevolezza non salvò la regina di Scozia. Ma forse può salvare qualcuno di noi dal lasciare in giro messaggi cifrati che crede sicuri per sempre e invece verranno decifrati da qualcuno in futuro -- o anche subito -- grazie alla tecnologia e al talento.

Chiusura

Anche questa puntata del Disinformatico è giunta al termine: grazie di averla seguita. Questo podcast è una produzione della RSI Radiotelevisione svizzera. Le nuove puntate del Disinformatico vengono messe online ogni venerdì mattina presso www.rsi.ch/ildisinformatico e su tutte le principali piattaforme podcast. I link e le fonti di riferimento che ho citato in questa puntata e nelle precedenti sono disponibili presso Disinformatico.info. Gli spezzoni audio sono tratti dal film Maria Regina di Scozia, diretto da Josie Rourke. Per segnalazioni, commenti o correzioni, scrivetemi una mail all’indirizzo paolo.attivissimo@rsi.ch. A presto.

Fonti

Cryptologia, Deciphering Mary Stuart’s lost letters from 1578-1584 (https://doi.org/10.1080/01611194.2022.2160677).

Britannica.com, Mary Queen of Scotland.

The National Archives, Ciphers used by Mary Queen of Scots.

BBC, Mary Queen of Scots: Deposed ruler's secret prison letters found and decoded.

Ars Technica, Lost and found: Codebreakers decipher 50+ letters of Mary, Queen of Scots.